Goethe : « Avec Voltaire, c'est un monde qui finit. Avec Rousseau, c'est un monde qui commence. »

Après la semaine Voltaire, il fallait revenir à Rousseau - né un 28 juin (signe du Cancer, pour les amateurs d’astrologie). Philosophes majeurs du siècle des Lumières, souvent comparés l’un à l’autre, ennemis de leur vivant et morts à deux mois d’intervalle, ils furent bientôt réunis au Panthéon des grands hommes et de la patrie reconnaissante.

Empruntés à notre Histoire en citations et avant de redonner la parole à Rousseau, rappelons quelques jugements essentiels sur l’homme et son action.

À feuilleter pour tout savoir.

« Avec Voltaire, c’est un monde qui finit. Avec Rousseau, c’est un monde qui commence. »1032

Johann Wolfgang von GOETHE (1749-1832)

Encyclopædia Universalis, article « Voltaire ».

Le siècle de raison va céder le pas au siècle des passions. Voltaire exprime et résume le XVIIIe s. avec son ardente humanité, sa vocation à l’universel, sa sagesse, sa défense des libertés, des droits formels. Rousseau annonce le xixe avec l’égalité, la fraternité, la fibre civique, les droits réels.

Brouillés « à mort » dans la vie, ils seront réconciliés devant l’éternité par la même « panthéonisation » d’une Révolution qui rend ainsi hommage à tout le siècle philosophique.

« Personne ne nous a donné une plus juste idée du peuple que Rousseau, parce que personne ne l’a plus aimé. »1033

Maximilien ROBESPIERRE (1758-1794), Discours aux Jacobins (1792)

Il se situe aux antipodes du courtisan Voltaire, ou de Montesquieu, seigneur de la Brède. La Bruyère a dit « Je veux être peuple », Rousseau l’a prouvé. Laquais, vagabond, aventurier, précepteur, secrétaire, se déconsidérant par sa liaison avec une servante d’auberge, il refuse pensions et sinécures, se fait copiste de musique pour vivre. Luttant contre la misère plus que pour la gloire, il éprouvera toujours une rancœur de roturier contre l’inégalité sociale.

« Si les corps des enfants ne sont plus oppressés par des ressorts de baleine, si leur esprit n’est plus surchargé de préceptes, si leurs premières années du moins échappent à l’esclavage et à la gêne, c’est à Rousseau qu’ils le doivent. »1193

Marquis de CONDORCET (1743-1794), en 1774. Lettres d’un théologien, Œuvres complètes de Condorcet, volume X (1804)

Disciple des physiocrates, ce philosophe et mathématicien, qui jouera un rôle politique sous la Révolution, rend hommage à l’auteur de l’Émile (publié en 1762). Les idées des philosophes ont parfois changé la vie, avant de révolutionner la France.

« C’était un fou, votre Rousseau ; c’est lui qui nous a menés où nous sommes. »1712

Napoléon BONAPARTE (1769-1821), à Stanislas Girardin, lors d’une visite à Ermenonville, dans la chambre où mourut le philosophe, 28 août 1800

Flaubert écrira pour d’autres raisons politiques : « J’aime le grand Voltaire autant que je déteste le grand Rousseau ». Pas une phrase du Contrat social n’est « tolérable » pour Bonaparte Premier Consul et moins encore Napoléon Empereur. Mais aucun nom des Lumières ne peut être pris pour maître à penser d’un homme aussi autoritaire. Il l’a d’ailleurs écrit dans ses Maximes et pensées : « On ne fait rien d’un philosophe. »