Nicolas Boileau : « En vain, contre Le Cid, un ministre se ligue... »

Mécène fastueux, Richelieu favorise personnellement la culture qui s’épanouit sous son « règne », malgré la rigueur de la censure. Ce miracle français se prolongera sous Louis XIV. Le mécénat artistique, devenu politique culturelle, encourage les créateurs en tous domaines : lettres, théâtre, musique, peinture, architecture. L’art classique, né à cette époque, contribue au rayonnement de la France en Europe.

À feuilleter pour tout savoir.

« En vain, contre Le Cid, un ministre se ligue ; Tout Paris pour Chimène a les yeux de Rodrigue. »721

Nicolas BOILEAU (1636-1711), Satire IX (1668)

C’est la gloire à 30 ans pour le protégé du cardinal, Corneille encore inconnu, dont la pièce est créée, fin décembre 1636, dans le (monumental) théâtre privé de Richelieu, et en janvier 1637, au théâtre du Marais. Ce qui explique l’une et l’autre date données, selon les sources, pour sa création.

Première grande tragédie classique (en fait, tragicomédie) ovationnée pour son génie propre et ses allusions à l’actualité – le combat contre les Maures fait écho à l’invasion espagnole de cette année. Louis XIII anoblit l’auteur. Mais Richelieu ne lui pardonne pas son refus de participer à une société de cinq auteurs (avec Boisrobert, Colletet, L’Estoile et Rotrou) chargés de composer des pièces sur ses idées ! C’est le petit côté d’un grand homme, par ailleurs passionné de théâtre.

Le cardinal monte une cabale et l’Académie, docile, suit, accable le jeune poète de critiques jalouses et de propos pédants. Corneille en souffre. Mais comme l’écrira Boileau : « L’Académie en corps a beau le censurer, / Le public en révolte s’obstine à l’admirer. » La « Querelle du Cid » passionne le tout Paris de l’époque. Quand Boileau écrit pour vanter le grand Corneille, Racine est le nouveau tragédien du siècle, mécéné par Louis XIV.

« Qu’on parle mal ou bien du fameux cardinal
Ma prose ni mes vers n’en diront jamais rien :
Il m’a fait trop de bien pour en dire du mal,
Il m’a fait trop de mal pour en dire du bien. »737

Pierre CORNEILLE (1606-1684), Poésies diverses (posthume)

Auteur illustre, il compose ce quatrain, à l’occasion de la mort du cardinal de Richelieu en 1642. Beau joueur, il se rappelle la protection dont il a bénéficié, quand le cardinal fit ouvrir un second théâtre public à Paris (Le Marais, rival de l’Hôtel de Bourgogne) pour jouer ses premières pièces. Mais il ne peut oublier la méchante cabale montée par le cardinal et la Querelle du Cid qui s’ensuivit.

« Depuis six ans dessus l’F on travaille,
Et le destin m’aurait bien obligé
S’il m’avait dit : « Tu vivras jusqu’au G. » »719

Seigneur de BOISROBERT (1592-1662), Épigramme sur le Dictionnaire de l’Académie

Poète et abbé de cour, « célèbre par sa faveur auprès du cardinal de Richelieu et par sa fortune » (Voltaire), il participe à la création de l’Académie française en 1634 (officialisée en 1635 par Louis XIII) et en est l’un des premiers membres. La première édition du dictionnaire paraît en 1694 : il aura fallu près de soixante ans. Mais l’Académie a d’autres missions dans l’esprit de son créateur, Richelieu : elle doit célébrer les victoires des armées du roi et fournir des polémistes à gages, dans la guerre de propagande contre l’Espagne et les Pays-Bas.

« Je pense, donc je suis. »722

René DESCARTES (1596-1650), Discours de la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences, plus la dioptrique, les météores et la géométrie, qui sont des essais de cette méthode (1637)

L’événement dépasse le cadre de la littérature pour devenir fait de société. Le titre est à lui seul une citation et tout un programme. La formule restée célèbre va déclencher, avec quelques autres, des polémiques qui finiront par la mise à l’Index des œuvres de Descartes, après sa mort. Mais l’auteur s’est prudemment réfugié en Hollande. La condamnation de Galilée n’est pas si lointaine (1633). Coupable d’avoir affirmé, contre la Bible, que la Terre tourne autour du Soleil, et non l’inverse, l’astronome italien aurait dit : « Et pourtant, elle tourne. »

Descartes a d’autres audaces : il faut vérifier par le raisonnement toutes les idées ou vérités reçues. Là est l’essentiel de sa méthode. C’est une rupture avec tout ce qui est enseigné dans les universités. Le cartésianisme aura des vertus déstabilisantes et des conséquences scientifiques que l’auteur ne soupçonnait pas !