Jean-Jacques Rousseau, philosophe des Lumières, est le plus paradoxal des pères, dans le genre : Faites ce que je dis, mais ne faites pas ce que je fais. Bilan personnel navrant, même s’il a des circonstances atténuantes. Mais au plan social, voire sociétal, ses idées ont réellement révolutionné l’éducation des enfants.
À feuilleter pour tout savoir.
« Il n’y a qu’une science à enseigner aux enfants, c’est celle des devoirs de l’homme. »1050
Pas de société saine sans des hommes sains. Idéal pédagogique : préserver la liberté naturelle de l’enfant.
Rousseau, qui doit beaucoup à Montaigne, s’inspire aussi de son expérience d’autodidacte : « L’essentiel est d’être ce que nous fit la nature ; on n’est toujours que trop ce que les hommes veulent que l’on soit. »
Immense succès de ce traité sur l’éducation qui aura d’heureux effets immédiats : des mères se mettent à allaiter leurs enfants, on cesse d’emmailloter les nouveau-nés comme des momies et d’imposer les baleines aux corps des petites filles. Cette « régénération » morale profite aussi aux esprits. « Il me semble que l’enfant élevé suivant les principes de Rousseau serait Émile, et qu’on serait heureux d’avoir Émile pour son fils », dira Mme de Staël en 1788.
Moins heureux furent les cinq enfants de Rousseau et Thérèse Levasseur, abandonnés aux Enfants trouvés. Il s’en explique et s’en excuse, comme d’un moindre mal, avec un art de l’esquive qui frôle la mauvaise foi. Il culpabilise dans certains passages de ses Confessions, puis revient sur son introspection paternelle.
Autre explication : Jean-Jacques aurait été stérile et Thérèse infidèle, donc… On ne saura sans doute jamais la vérité.
« La femme est faite pour céder à l’homme et pour supporter même son injustice. »1051
Jean-Jacques ROUSSEAU (1712-1778), L’Émile ou De l’Éducation (1762)
Peut-on parler d’une ombre à la philosophie des Lumières, dans un siècle où les femmes, reines en leurs salons littéraires, ont aussi une influence dans la politique et l’art ? Rousseau précise : « Toute l’éducation des femmes doit être relative aux hommes. Leur plaire, leur être utiles, se faire aimer et honorer d’eux, les élever jeunes, les soigner grands, les conseiller, les consoler, leur rendre la vie agréable et douce : voilà les devoirs des femmes dans tous les temps, et ce qu’on doit leur apprendre dès l’enfance. »
C’est dire que la petite Sophie ne partira pas avec les mêmes chances dans la vie que le petit Émile ! En dire plus serait faire preuve d’anachronisme.
« Proposez ce qui est faisable, ne cesse-t-on de me répéter. C’est comme si l’on me disait : proposez de faire ce que l’on fait […] Pères, mères, ce qui est faisable est ce que vous voulez faire. »1052
Jean-Jacques ROUSSEAU (1712-1778), L’Émile ou De l’Éducation (1762)
Modernité du propos. Toute la Révolution va marcher dans l’élan de ce « vouloir, c’est pouvoir », appliqué aux choses politiques, et comparable deux siècles plus tard au fier slogan de Mai 68 : « Soyez réalistes, demandez l’impossible. »
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