« Cela ne fait pas un homme de moins en France. Néanmoins, voici une belle place à prendre. »
(1841-1929), L’Aurore, au lendemain de la mort de Félix Faure, fin février 1899
Contre la justice (1900), Georges Clemenceau.
Ce mot cruel rappelle certaines sorties de scène historiques plus ou moins ratées, mais il faut dire que le bilan du président défunt est assez nul, et qu’il était notoirement antidreyfusard.
Après Grévy démissionnaire pour cause de scandale, Sadi Carnot assassiné, Jean Casimir-Périer démissionnaire au bout de six mois, Félix Faure est à son tour remplacé le 18 février par Émile Loubet - qui ira au bout de son septennat. Il fut dreyfusard. On l’accuse aussitôt d’être l’élu des juifs.
Le 23 février, à la fin des obsèques du président dont la mort fait encore scandale, Déroulède, député d’extrême droite, tente avec ses amis le coup d’État refusé dix ans plus tôt par Boulanger. Ils essaient de soulever l’armée contre la République parlementaire, et d’entraîner à l’Élysée les troupes qui avaient défilé, en escorte au cercueil. Le putsch échoue, et Déroulède, condamné à dix ans de bannissement, s’installe en Espagne.
« Le président a-t-il toujours sa connaissance ? — Non, elle est sortie par l’escalier. »
L’anecdote qui court dans Paris le 16 février 1899, Petit Journal (avec illustration), 26 février 1899
Le président de la République Félix Faure, bel homme de 58 ans, meurt ce jour-là en galante compagnie. La « connaissance » prit la fuite et le concierge de l’Élysée témoigne en ces termes (à quelques variantes près selon les sources), répondant à la question du prêtre appelé en hâte pour le confesser.
La rumeur murmure le nom de Cécile Sorel, actrice célèbre. En fait, la compagne de ses derniers instants est une demi-mondaine, Marguerite Steinheil, bientôt surnommée la Pompe funèbre. Clemenceau lui-même fait dans l’humour noir : « Il voulait être César, il ne fut que Pompée. » On lui prête aussi ce mot plus politique : « Félix Faure est retourné au néant, il a dû se sentir chez lui. »
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