Voltaire : « Voici le temps de l'aimable Régence, Temps fortuné marqué par la licence. » | L’Histoire en citations
Voltaire : « Voici le temps de l'aimable Régence, Temps fortuné marqué par la licence. »
Citation du jour

siècle lumières citationsPolygraphe à la plume tout terrain, l’infatigable auteur est toujours lu et cité (outre les œuvres historiques) : contes, essais, traités, encyclopédie philosophique, dictionnaire philosophique, satires, épitres, poèmes (épiques et légers). Mention particulière à la Correspondance, pour sa liberté de ton (15 000 lettres connues, sur quelque 40 000 !). Reste le théâtre : quelques comédies, une dizaine d’opéras, 30 tragédies (la plupart en 5 actes). Injouable, sitôt finie la Révolution qui adora Mahomet !

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« Voici le temps de l’aimable Régence, Temps fortuné marqué par la licence. »1069

VOLTAIRE (1694-1778), La Pucelle, chant XIII (posthume, 1859)

Le jeune libertin néglige ses études de droit et se fait une réputation de bel esprit dans les salons, au grand dam de son père. Il salue le nouveau régime, en décasyllabes allègres : « Le bon Régent, de son Palais-Royal / Des voluptés donne à tous le signal… » L’arrivée de Philippe d’Orléans au pouvoir libère les mœurs d’une société lasse du rigorisme imposé par Mme de Maintenon à la cour, laquelle donnait le ton au pays. Cependant, la fête concerne les classes privilégiées, plus que le peuple. Et la licence a des limites. Voltaire l’apprend à ses dépens, mis au cachot pour excès d’insolence.

« Si Dieu n’existait pas, il faudrait l’inventer. »1024

VOLTAIRE (1694-1778), Épîtres

Déiste fervent, il s’oppose aux encyclopédistes athées (Diderot, d’Holbach). Il croit à « l’éternel géomètre », l’« architecte du monde » : « L’univers m’embarrasse et je ne puis songer / Que cette horloge existe et n’ait pas d’horloger. » Il trouve par ailleurs une grande utilité à Dieu qui fonde la morale : « Je veux que mon procureur, mon tailleur, mes valets croient en Dieu ; et je m’imagine que j’en serai moins volé. » Mais il s’en prend à la religion qui crée l’intolérance et en France, au catholicisme qui bénéficie de l’appui du pouvoir civil.

« Cultivons notre jardin. »1021

VOLTAIRE (1694-1778), conclusion de Candide (1759)

Rappelons ce conte le plus connu (avec Zadig ou la Destinée) et sa conclusion pas toujours bien interprétée. Non sans rapport avec les soucis du jardinier qui vient d’acheter le château de Ferney, la formule est surtout symbolique. C’est tout sauf de l’égoïsme : « notre jardin », c’est le monde. Et si la Providence se désintéresse des hommes, il leur appartient d’agir et de rendre meilleur leur « jardin », de faire prospérer leur terre, d’y travailler pour le progrès. C’est presque un credo écologique, avant la lettre.

« Je suis flexible comme une anguille et vif comme un lézard et travaillant toujours comme un écureuil. »1014

VOLTAIRE (1694-1778), Lettre à d’Argental, 22 octobre 1759, Correspondance (posthume)

Autoportrait du sexagénaire, bien que de santé précaire, et sachant se ménager, en se refusant tout excès. De son adolescence libertine et frondeuse à sa « retraite frénétique », le personnage déborde d’une activité voyageuse, européenne, batailleuse, mondaine, courtisane, épistolière, théâtrale, politique, économique, scientifique, sociale, agronomique, encyclopédique, et naturellement philosophique.

« Nos Français sont en pleine paix, et nous n’avons pas le sou. »1191

VOLTAIRE (1694-1778), Lettre à Catherine II, 14 janvier 1772, Correspondance (posthume)

La conjoncture économique et agricole des dernières années du règne de Louis XV est difficile – il y aura des émeutes de la faim, en 1773. La France se refait une armée, une marine, mais les impôts ne cessent d’augmenter. Les affaires de Voltaire sont cependant prospères, dans la région de Ferney.

« J’ai reçu, Monsieur, votre nouveau livre contre le genre humain […] On n’a jamais employé tant d’esprit à vouloir nous rendre bêtes. Il prend envie de marcher à quatre pattes, quand on lit votre ouvrage. »1138

VOLTAIRE (1694-1778), Lettre à Jean-Jacques Rousseau, 30 août 1755, Correspondance (posthume)

Lettre célèbre qui vise (et ridiculise) le Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes, annonce du Contrat social de Rousseau. « Je le haïrais davantage, si je le méprisais moins » écrit Rousseau à son ami M. Moulton.

« Les mortels sont égaux, ce n’est pas la naissance
C’est la seule vertu qui fait la différence. »1029

VOLTAIRE (1694-1778), Mahomet ou Le Fanatisme (1741)

Ces deux vers seront « la citation reine de la Révolution » (Mona Ozouf). Pour les révolutionnaires, tout n’est pas bon à prendre chez ce courtisan porté à l’hédonisme et fort peu enclin à la démocratie, à l’égalité sociale, à la révolution du genre « table rase ». Mais on met volontiers Voltaire en slogans, prenant de-ci de-là, dans des tragédies aujourd’hui oubliées, quelques vers bien frappés, sonores comme des médailles : « Je porte dans mon cœur / La liberté gravée et les rois en horreur. » Ou encore : « Si l’homme a des tyrans il doit les détrôner. » Ou : « À tous les cœurs bien nés, que la patrie est chère. » On ne citerait pas ainsi Montesquieu ou Rousseau, auteurs de systèmes plus cohérents sur le fond, mais pesants dans leur forme.

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