Siècle des Lumières, une France de transition.
Le sentiment national et patriotique fait pause (après le siècle de Louis XIV… et avant la Révolution suivie de l’Empire). L’État, ce sont les philosophes qui en dissertent et théorisent abondamment.
Cependant que la France se situe par rapport au monde (vieille Angleterre, jeunes États-Unis d’Amérique) et invente une géopolitique originale.
Les commentaires sont allégés, les coupes signalées (…) Retrouvez l’intégralité dans nos Chroniques de l’Histoire en citations.
« Eh ! la France, ton café fout le camp. »1185
(1743-1793), s’adressant à Louis XV
Anecdotes sur la comtesse du Barry (1775), Pidansat de Mairobert.
Nouvelle favorite depuis 1768, elle a trente-trois ans de moins que le roi vieillissant, toujours séducteur et encore séduisant, aussitôt charmé par sa joie de vivre et ses 25 ans.
Jeanne Bécu a beaucoup « vécu », avant de se retrouver au centre des intrigues de la cour. Son éducation chez les sœurs ne l’a pas débarrassée d’un parlé peu protocolaire et les courtisans collectionnent les perles pour se moquer de cette fausse noble. Ainsi, elle traitait le roi comme un valet de comédie, l’appelant « la France » et le tutoyant. Occupée à se poser des mouches devant sa psyché quand l’infusion en bouillant tomba sur le feu, elle aurait crié la fameuse phrase, souvent citée.
Assurément dite, elle fut peut-être adressée à un valet de pied au service de la favorite de 1770 à 1772, et qui s’appelait justement La France, par dérision (…)
« La France, constituée comme elle est, doit craindre des agrandissements bien plus que les ambitionner. »1210
Comte de VERGENNES (1719-1787), appelé aux Affaires étrangères en 1774. Mémoire de Vergennes au Roi, 12 avril 1777
Diplomate de carrière (…) il exprime une idée-force qu’il ne cessera de répéter : les ministres n’ont plus comme premier souci d’ajouter des provinces au domaine royal. Même sagesse, outre-mer : « La France a des colonies dans la proportion qui convient à sa population et son industrie : plus serait une charge plus qu’un bénéfice. »
En évitant de participer aux conflits continentaux, il peut faire figure d’arbitre de l’Europe. Rappelons que la France sous Louis XV s’est agrandie, sans combattre : de la Lorraine (par héritage royal) et de la Corse (par achat aux Génois).
« Voilà le grand grief de M. Turgot. Il faut, aux amateurs des nouveautés, une France plus qu’anglaise ! »1220
LOUIS XVI (1754-1793), Note en marge du Mémoire de Turgot relatif à l’Administration. Louis XVI peint par lui-même, ou Correspondance et autres écrits de ce monarque
Modèle anglais considéré comme exemplaire par les philosophes et leurs amis. Mais Louis XVI n’adhère pas à ces idées nouvelles, trop éloignées de la monarchie de droit divin à laquelle il tient. Il hésite encore, mais Turgot comprend le danger. Il cherche à raffermir le roi, mission quasi impossible, malgré des arguments historiques et raisonnables.
« C’est au bras de la noblesse de France que la démocratie américaine a fait son entrée dans le monde. »1225
Paul CLAUDEL (1868-1955), ambassadeur de France aux États-Unis, prenant la parole devant la société des Cincinnati. La France et l’indépendance américaine (1975), duc de Castries
Poète et l’un des grands dramaturges français du XXe siècle, il fut aussi diplomate pendant plus de quarante ans, consul, ambassadeur, ministre plénipotentiaire, en poste partout dans le monde, y compris à Washington.
La Fayette, de retour en France en 1779, soutient Benjamin Franklin et pousse le gouvernement à s’engager ouvertement dans la guerre d’Indépendance. Devançant un premier corps expéditionnaire de 6 000 hommes, il repart et se distingue à nouveau en Virginie, contre les Anglais. 3 000 Français trouvent la mort dans ce combat d’outre-Atlantique, qui s’achèvera par la défaite anglaise, en 1783. Le fougueux marquis gagne son titre de « Héros des deux mondes » (…)
Les États-Unis se rappelleront cette dette historique, s’engageant en avril 1917 dans la guerre mondiale au cri de : « La France est la frontière de la liberté. » Le jour anniversaire de l’Indépendance, 4 juillet 1917, sur la tombe parisienne du marquis, la référence est encore plus précise : « La Fayette, nous voici ! »
« Pour tout homme, le premier pays est sa patrie et le second c’est la France. »1232
Thomas JEFFERSON (1743-1826). Le Peuple (1846), Jules Michelet
Jefferson deviendra en 1801 le troisième président des États-Unis, après Georges Washington et John Adams. Auparavant, il fut ambassadeur des États-Unis à Paris (de 1785 à 1789). Francophile et francophone, philosophe imprégné des Lumières, humaniste, c’est aussi un savant. Il exprime ici l’opinion générale : la France est très populaire outre-Atlantique, depuis 1777 et l’arrivée des volontaires, La Fayette en tête.
En 1780, Vergennes va déclarer la guerre à l’Angleterre, entraîner l’Espagne à sa suite et envoyer un corps expéditionnaire, commandé par Rochambeau. La France arme également une flotte de guerre qui remporte quelques victoires mémorables. Enfin, c’est à Versailles qu’est signé le traité de paix ratifiant l’indépendance des États-Unis (1783).
Notre pays avait deux raisons de participer à cette guerre : prendre la revanche tant attendue contre l’Angleterre, et répondre à l’attente des colons anglais d’Amérique, dont l’idéologie s’inspire de Montesquieu et Rousseau. Mais comme prévu par Turgot qui s’y opposait comme ministre des Finances, les dépenses militaires creuseront un déficit abyssal, estimé à un milliard de livres tournois – trois à quatre fois le budget de l’État en 1783 !
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