Guillotin : « La machine immortelle […] : la mécanique tombe comme la foudre, la tête vole, le sang jaillit, l'homme n'est plus. »

Contrairement à l’idée reçue, la guillotine est un progrès de la justice, instauré par la Révolution… qui en a quand même abusé avec la Terreur. La République en a ensuite usé, jusqu’à l’abolition de la peine de mort en 1981.

« La machine immortelle […] : la mécanique tombe comme la foudre, la tête vole, le sang jaillit, l’homme n’est plus. »1403

Joseph Ignace GUILLOTIN (1738-1814)

Le Cabinet secret de l’histoire (1908), Augustin Cabanès.

Médecin philanthrope, professeur d’anatomie et député sous la Constituante (première des trois Assemblées), il décrit ainsi la machine dont il a demandé la création, pour l’exécution des condamnés à mort, dès le 1er octobre 1789.

Le 20 janvier 1790, voulant abolir les peines infamantes, il propose que la peine capitale soit la décapitation égalitaire pour tous, par le moyen d’un mécanisme simple qu’on met à l’étude. Rappelons que sous l’Ancien Régime, le noble était décapité, le voleur de grand chemin roué de coups en place publique, le régicide et le criminel d’État écartelés, le faux-monnayeur bouilli vif dans un chaudron, l’hérétique brûlé sur un bûcher, le domestique voleur de son maître pendu.

La motion est ajournée sous la Constituante qui a d’autres priorités, elle sera reprise sous la prochaine assemblée.

Toutes les citations qui suivent
sont commentées dans nos Chroniques.

« Tout condamné à mort aura la tête tranchée. »1402

Loi du 6 octobre 1791

L’une des premières mesures votées par les 745 députés de la courte Législative (deuxième Assemblée). La Révolution créée ainsi l’unification des peines, qui est une forme d’égalité. La guillotine pourra bientôt fonctionner.

Premier condamné à mort guillotiné, un voleur de grand chemin, Nicolas Pelletier, exécuté en place de Grève à Paris (aujourd’hui place de l’Hôtel-de-Ville), le 25 avril 1792.

« Le supplice que j’ai inventé est si doux qu’il n’y a vraiment que l’idée de la mort qui puisse le rendre désagréable. Aussi, si l’on ne s’attendait pas à mourir, on croirait n’avoir senti sur le cou qu’une légère et agréable fraîcheur. »1510

Joseph Ignace GUILLOTIN, Base de données des députés français depuis 1789 [en ligne], Assemblée nationale

Il parle en poète de la mécanique qu’en médecin philanthrope il a fait adopter (l’instrument existait au XVIe siècle, d’après une gravure de Cranach, peintre allemand). 13 juin 1793 : un décret de la Convention (troisième Assemblée) installe dans chaque département un « appareil de justice ». La guillotine est déjà très active à Paris, sous la Terreur. Précieuse contribution à l’Histoire en citations !

« Échafaud. – S’arranger quand on y monte pour prononcer quelques mots éloquents avant de mourir. »1585

Gustave FLAUBERT, Dictionnaire des idées reçues (posthume, 1913)

Le mot de Flaubert pourrait s’appliquer à bien des « mots de la fin » attribués aux personnages de la Révolution. Quels que soient leur âge, leur sexe, leur condition, leurs convictions, la plupart sont morts en héros, dignes de cette époque à la fois héroïque et tragique.