Martin Luther

« Le plus grand et le plus extrême acte de la Grâce divine par lequel se propage l’influence de l’Évangile. »

Martin LUTHER (1483-1546). « Sur certaines formes de la propagande religieuse au XVIe siècle », Pierre Deyon, revue Annales, Économies, Sociétés, Civilisations, volume XXXVI (1981)

Grand réformateur religieux et l’un des premiers écrivains de langue allemande, Luther rend ainsi hommage à l’imprimerie, découverte dans son pays en 1434 par Gutenberg.

Avec la presse à imprimer, le livre est devenu une véritable industrie à Paris et à Lyon, sous Louis XII. On peut dire sans exagérer que Luther est – avec la Bible – le « best-seller » du temps : plus de 300 000 exemplaires de ses Quatre-vingt-quinze thèses vendus entre 1517 et 1520. Cette année-là en France, « il n’y a pas de livres achetés avec plus d’avidité que ceux de Luther », selon le réformateur suisse Zwingli. Jusque vers 1550, Luther est l’auteur le plus lu, et marque la mentalité européenne de son empreinte.

« C’est dans l’Écriture Sainte que se trouve la doctrine du Christ […] Attachons-nous donc au seul Christ et à la doctrine apostolique. Le reste est peut-être plus superstitieux que religieux. »

Jacques LEFÈVRE d’ÉTAPLES (vers 1450-1537). Histoire de France depuis les origines jusqu’à la Révolution (1911), Ernest Lavisse, Paul Vidal de La Blache

Théologien et humaniste français, vicaire de l’évêque de Meaux Guillaume Briçonnet, on lui doit les idées fondamentales de la première Réforme. Il crée le « cénacle de Meaux », groupe qui travaille à la réforme du clergé et à la vulgarisation de l’Écriture. Le mouvement, condamné par la Sorbonne dès 1521, mais protégé par la soeur du roi, est dans un premier temps toléré : période heureuse et féconde où l’on croit possible la conciliation entre les catholiques et ces nouveaux chrétiens, appelés en France bibliens, puis luthériens, christaudins (à l’écoute du Christ), calvinistes, religionnaires, évangéliques.

Le mot de protestant apparaît en 1529 en Allemagne. On parlera des « huguenots » après 1550, et des « parpaillots » bien plus tard.

« J’ai couvé un oeuf de colombe, Luther en a fait sortir un serpent. »

ÉRASME (1469-1536), Éloge de la folie

Le grand humaniste hollandais qui voyage à travers l’Europe rompt en 1524 avec la doctrine luthérienne où « nul ne retrouvait l’esprit de l’Évangile ». Il se distingue par sa pensée toute de mesure et de prudence, et sa tentative pour concilier les enseignements de l’Évangile et l’étude des Anciens. Mais l’humanisme, qui entraîne une libération des esprits et la redécouverte de l’Écriture dans son texte original, devait fatalement aboutir au grand schisme : la Renaissance porte en elle tous les ferments de la révolution religieuse qui prend le nom de Réforme.