« Par ce signe, tu vaincras. »36
CONSTANTIN Ier le Grand (272-337), 312. Dictionnaire philosophique (1764), Voltaire
Après l’épisode (assurément authentique) des martyrs de Lyon, le christianisme se répand, en Gaule comme dans le reste de l’Empire.
À la fin du IIIe siècle, l’Empire est partagé en quatre grandes régions. Constantin, à la tête de la Gaule, entre bientôt en guerre contre les autres souverains. En 312, il décide de marcher sur Rome et l’Italie, tenue par Maxence.
Chef avisé, Constantin s’est rendu compte qu’un nombre important de légionnaires sont chrétiens. Il fait état d’un rêve (vrai ou faux ?). Il aurait vu une croix dans le ciel et entendu une voix lui dire : « Hoc signo victor eris » (« Par ce signe, tu vaincras »). Il met cette devise avec la croix, sur son étendard : il se rallie ainsi les chrétiens de son armée, aussi bien que ceux de l’armée ennemie.
Voltaire cite la phrase plus complète que dans la plupart des autres sources : « Par ce signe, tu vaincras tous tes ennemis. »
« Tu as vaincu, Galiléen. »37
JULIEN l’Apostat (331-363), mourant en 363. Histoire de France, tome XVIII (1878), Jules Michelet
Mot de la fin du plus redoutable ennemi du christianisme naissant.
Julien a échappé au massacre de sa famille, ordonné par son cousin Constance II, fils et successeur de Constantin Ier. Éloigné de la cour, le jeune prince se passionne pour la philosophie néoplatonicienne, alors qu’une éducation chrétienne trop sévère lui fait prendre cette religion en horreur. Excellent guerrier, il écrase les Alamans (hordes germaniques) à Strasbourg (357) et ses soldats le proclament empereur.
La mort de son cousin fait de lui le seul maître de l’Empire, en 361. Il se rallie les hérétiques et s’efforce de rétablir les anciens cultes païens, d’où son surnom d’Apostat.
En guerre contre les Parthes (maîtres de l’ancien Empire perse) et en pleine débâcle de l’ennemi, Julien est atteint par un javelot. Il se croit frappé par une main invisible : le Galiléen Jésus le châtie pour avoir renié le christianisme.
Hormis ce règne bref, l’évangélisation des villes, puis des campagnes, se poursuit.
« Ces Gaulois qui combattirent les dieux après les avoir adorés jadis. »38
LIBANIOS (314-390), Discours pour les temples (386). Les Celtiques : servitude et grandeur des auxiliaires bretons dans l’Empire romain (1998), Soazick Kerneis
Rhéteur et sophiste, Libanios s’adresse ici à l’empereur Théodose. La question religieuse occupe tout le IVe siècle en Gaule. L’édit de Milan, signé par Constantin en 313, garantit aux chrétiens une tolérance religieuse. Mis à part le règne de Julien l’Apostat, trop court pour infléchir le sens de l’histoire, le siècle sera celui de l’évangélisation des villes (on passe de 20 à 60 évêchés), puis des campagnes, sous l’action de Martin (saint), évêque de Tours, avec la fondation des premiers monastères.
En 391, le christianisme devient religion d’État : l’empereur Théodose Ier interdit le culte des idoles et ferme les temples païens – le mot pagani naît en 368, pour désigner les sujets non chrétiens de l’Empire.
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