« Le plus âpre et difficile métier du monde, à mon gré, c’est faire dignement le Roi. »
(1533-1592), Les Essais (1580, première édition)
Magistrat, membre du Parlement de Bordeaux, très loin des poètes courtisans ou des écrivains engagés de son temps. Il parle ici en humaniste et philosophe, sage et souvent sceptique, libre et indépendant de pensée, disant aussi : « Nous devons la sujétion et l’obéissance également à tous rois, car elle regarde leur office ; mais l’estimation, non plus que l’affection, nous ne la devons qu’à leur vertu. » Il dit encore : « Sur le plus haut trône du monde, on n’est jamais assis que sur son cul. » Au siècle des Lumières, Voltaire prisera fort cette pensée de Montaigne.
« Une guerre étrangère est un mal bien plus doux que la civile. »
Michel de MONTAIGNE (1533-1592), Les Essais (1580, première édition)
En cette fin de siècle déchiré et déchaîné, Montaigne prône la « pitié », autrement dit la tolérance, une vertu alors fort mal partagée ! Le conflit latent depuis 1521 dégénère en véritable guerre civile après le massacre de Wassy en 1562 – surnommé « première Saint-Barthélemy ». La France, qui a vécu rien moins que onze guerres d’Italie de 1492 à 1559, va subir, cette fois sur son territoire, huit guerres de Religion de 1562 à 1598 !
« Les Princes me donnent prou, s’ils ne m’ôtent rien, et me font assez de bien quand ils ne me font point de mal. »
Michel de MONTAIGNE (1533-1592), Les Essais (1580, première édition)
Parole de philosophe, mais le sage Montaigne aura connu une vie mouvementée, à l’image de ce siècle de tumulte.
Né d’une famille de riches négociants bordelais, son père, anobli, fait les guerres d’Italie, avant de devenir maire de Bordeaux : image type de la bourgeoisie montante et de la nouvelle noblesse du XVIe siècle. Montaigne sera magistrat au Parlement de Bordeaux, mais la quatrième guerre de Religion (1572-1573), qui affecte surtout l’Ouest et le Midi, le tire de sa retraite et de sa rédaction des Essais. Il voyage ensuite en Europe pour tenter de se guérir de la maladie de la pierre. Élu maire de Bordeaux, il devra faire preuve de beaucoup de diplomatie entre les extrêmes, parvenant à rapprocher Henri de Navarre et le maréchal de Matignon, gouverneur de Guyenne fidèle à Henri III.
« J’ai peur que nous n’ayons les yeux plus grands que le ventre et plus de curiosité que nous n’avons de capacité. Nous embrassons tout, mais nous n’étreignons que le vent. »
Michel de MONTAIGNE (1533-1592), Les Essais (1580, première édition)
Avant le mot, c’est l’idée de l’anticolonialisme. Pour des raisons surtout humanitaires, Montaigne s’en prend aux conquistadores de la Renaissance. Les Français veulent concurrencer les Espagnols et les Portugais, depuis le beau XVIe siècle, et la bourgeoisie enrichie s’est lancée dans de lointaines expéditions maritimes, patronnées par la royauté. En 1555, Villegaignon a installé des colons protestants dans la baie de Rio de Janeiro. La Floride est également colonisée en 1562 par René de Laudonnière et ses compagnons huguenots, mais en 1566, leurs établissements sont détruits et les Français massacrés par les Espagnols. La colonisation du Canada est préparée tout au long du siècle par les expéditions de Cartier, Roberval, de Mons, de la Roche, Chauvin.
« Les Guises ne sont guère catholiques, et le roi n’est guère protestant. »
Michel de MONTAIGNE (1533-1592), Histoire de France au seizième siècle, La Ligue et Henri IV (1856), Jules Michelet
C’est toujours la sagesse faite homme, en ces temps d’intolérance, et peu de mois avant sa mort en 1592. Déjà en mai 1588, il a fort bien jugé le conflit des Navarre et des Guise : « Pour la religion dont tous les deux font parade, c’est un beau prétexte pour se faire suivre par ceux de leur parti ; mais la religion ne les touche ni l’un ni l’autre. »
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