« Mes amis, vous êtes tous braves ; mais aujourd’hui, il me faut un brave à trois poils. »
(1695-1769), à ses sergents, siège de Prague, décembre 1742
Petite Histoire de France depuis les temps les plus reculés jusqu’à nos jours (1883), Victor Duruy.
C’est un épisode de la guerre de Succession d’Autriche.
Le colonel prit la ville, puis la défendit contre une plus forte armée autrichienne, avant une reddition honorable. L’expression « brave à trois poils » (donnant plus tard « poilu ») désigne d’après le dictionnaire de Furetière un homme des plus braves, selon une métaphore textile. En fonction du nombre de brins (2, 3 ou 4) et de leur espèce (ordinaire ou poils en soie), le tissu est de plus ou moins bonne qualité.
La guerre bien commencée tourne mal : la Prusse s’est retirée de la coalition (en échange de la Silésie donnée par l’Autriche) et la France se retrouve embourbée dans une guerre lamentable où les défections vont se multiplier.
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