« Nous voterons pour Deschanel en criant « vive Clemenceau ! ». »
Exclamation d’un député, février 1920. La Vie politique sous la IIIe République, Jean-Marie Mayeur
1920. Qui va remplacer Poincaré en fin de septennat à la présidence de la République ?
Clemenceau, président du Conseil, souhaite être élu, mais ne pose pas officiellement sa candidature, laissant ses amis la proposer. Par son intransigeance, il s’est fait des ennemis aussi bien à gauche qu’à droite, et le Bloc national lui préfère Paul Deschanel.
La France en paix pense pouvoir se passer d’un homme fort et la règle du jeu politique éloigne de la présidence tout personnage risquant de porter ombrage au pouvoir parlementaire. Le vieux Tigre de 79 ans vivra encore près de dix années, passées à écrire et à voyager.
« Ce peuple m’acclame mais je ne suis pas digne de lui. »
Paul DESCHANEL (1855-1922) A la suite de l’élection présidentielle du 17 janvier 1920
Figure des Républicains modérés, partisan d’une troisième voie entre libéralisme économique et socialisme, Paul Deschanel est élu à la surprise générale président de la Chambre des députés en 1898. En 1912, il retrouvera ce poste qu’il conserve pendant toute la Grande Guerre, refusant de devenir président du Conseil.
Lors de la réunion préparatoire en vue de l’élection présidentielle de janvier 1920, il tient en échec Clemenceau, « père la Victoire », trop forte personnalité aux yeux du personnel politique, la paix revenue. Deschanel est élu avec le plus grand nombre de voix jamais obtenu pour ce type d’élection sous la Troisième République ! Mais l’homme est malade et il le sait. Victime d’un état anxio-dépressif, surmené et sous hypnotique, il ouvre la fenêtre pour respirer et tombe du train présidentiel en pleine nuit, se retrouvant sur les rails en pyjama, ensanglanté. Ce fait divers défraie la chronique en mai 1920. Ce n’est pas sa première « excentricité ». Sept mois après son investiture, objet de rumeurs de folie infondées, « Fou-fou-train-train » démissionne. Malade des poumons, il meurt à 67 ans.
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