Martin Luther

« On commence par brûler les livres, on finit par les personnes. »

ÉRASME (1469-1536), en 1521. Les Origines de la Réforme (1914), Pierre Imbart de La Tour

La très catholique Sorbonne de Paris (collège pour étudiants en théologie) dénonce au Parlement les progrès de la doctrine de Martin Luther (protestant, réformateur de l’Église) et obtient un arrêt en vertu de quoi les livres la répandant seront brûlés.

Érasme, théologien et grand humaniste hollandais, ne se trompe pas : dès 1523, Jean Vallière, moine augustin de Falaise (Normandie), est brûlé vif à Paris comme luthérien. En 1529, c’est le tour de Berquim, gentilhomme ami d’Érasme. Les persécutions contre les protestants vont alterner pendant plus de trente ans avec des périodes de tolérance, jusqu’aux massacres à répétition qui auront pour nom guerres de Religion (1562-1598).

Érasme, reprenant un proverbe grec ancien, écrit aussi : « Le feu n’éteint pas le feu. » (« Ignis non extinguitur igni. ») Et au XIXe siècle, dans un contexte différent, Heinrich Heine reprendra le mot d’Érasme : « Là où l’on brûle les livres, on finit par brûler les hommes. »

« Le plus grand et le plus extrême acte de la Grâce divine par lequel se propage l’influence de l’Évangile. »

Martin LUTHER (1483-1546). « Sur certaines formes de la propagande religieuse au XVIe siècle », Pierre Deyon, revue Annales, Économies, Sociétés, Civilisations, volume XXXVI (1981)

Grand réformateur religieux et l’un des premiers écrivains de langue allemande, Luther rend ainsi hommage à l’imprimerie, découverte dans son pays en 1434 par Gutenberg.

Avec la presse à imprimer, le livre est devenu une véritable industrie à Paris et à Lyon, sous Louis XII. On peut dire sans exagérer que Luther est – avec la Bible – le « best-seller » du temps : plus de 300 000 exemplaires de ses Quatre-vingt-quinze thèses vendus entre 1517 et 1520. Cette année-là en France, « il n’y a pas de livres achetés avec plus d’avidité que ceux de Luther », selon le réformateur suisse Zwingli. Jusque vers 1550, Luther est l’auteur le plus lu, et marque la mentalité européenne de son empreinte.

« J’ai couvé un oeuf de colombe, Luther en a fait sortir un serpent. »

ÉRASME (1469-1536), Éloge de la folie (1520)

Le grand humaniste hollandais qui voyage à travers l’Europe rompt en 1524 avec la doctrine luthérienne où « nul ne retrouvait l’esprit de l’Évangile ». Il se distingue par sa pensée toute de mesure et de prudence, et sa tentative pour concilier les enseignements de l’Évangile et l’étude des Anciens. Mais l’humanisme, qui entraîne une libération des esprits et la redécouverte de l’Écriture dans son texte original, devait fatalement aboutir au grand schisme : la Renaissance porte en elle tous les ferments de la révolution religieuse qui prend le nom de Réforme.

« Peut-être que l’heure du royaume de France est venue. »

Martin LUTHER (1483-1546), à la nouvelle du désastre de Pavie, fin février 1525. Mémoires de Luther, écrits par lui-même, traduits et mis en ordre par Michelet (1837)

Le père de la Réforme, allemand, manifeste sa haine de la France. Et à cette nouvelle, Henri VIII, le roi d’Angleterre, pleure de joie devant le corps diplomatique, cependant que Londres illumine.

« Quatre grosses bêtes
Font un huguenot
Calvin fait la tête
Et Luther le dos
Marot fait les pattes
Et Bèze le trou du cul
Lanturlu ! »

Quatre grosses bêtes (ou Contre les Huguenots), chanson satirique contre quatre protestants célèbres. Histoire de France par les chansons (1982), France Vernillat, Pierre Barbier

Le langage peu policé n’est que la réponse aux injures des protestants. Mais le texte met dans le même sac quatre personnages fort différents !

Calvin devient le « pape de Genève », faisant de cette ville le centre intellectuel de la Réforme d’où il va diriger l’Église des réformés de France. Théodore de Bèze, son disciple, lui succède à sa mort, en 1564. Luther fut le grand initiateur de la Réforme, par ses 95 thèses affichées en 1517 sur les portes du château de Wittenberg, pour dénoncer la vente des indulgences. Marot enfin, gentil poète et courtisan, a déjà connu la prison pour avoir « mangé le lard » en Carême, et s’est retrouvé sur la liste des 52 suspects après l’affaire des Placards. Il s’exile, demande pardon au roi dans une épître, puis abjure le protestantisme, pour revenir en grâce à la cour, si nécessaire à sa joie de vivre. Mais le Parlement de Paris sévit de nouveau contre lui, après la publication de textes jugés luthériens.

« Il nous faut dorénavant […] les assaillir [les protestants] avec les armes de la charité, prières, persuasions, paroles de Dieu, qui sont propres à de tels combats […] Ôtons ces mots diaboliques : luthériens, huguenots, papistes ; ne changeons le nom de chrétiens. »

Michel de L’HOSPITAL (vers 1504-1573), Harangue à l’ouverture des États généraux, 13 décembre 1560. Michel de L’Hospital (1950), Albert Buisson

Le chancelier exprime à nouveau la politique de conciliation menée avec la régente, Catherine de Médicis. Cependant, rien ne s’arrange en France : les États généraux refusent tout subside au roi, le tiers et la noblesse voulant que le clergé participe aux dépenses royales, alors qu’il s’y refuse. Mais le pouvoir persévère dans sa politique de détente.