Portrait de Louis XVI en citations
Le règne commence bien : tous les espoirs se portent sur le roi de 20 ans, Louis XVI et sa femme Marie-Antoinette, dauphine adorée. Mais pour réussir à sauver la monarchie absolue de droit divin, il aurait fallu « de la force et du génie ». Sa politique hésitante aboutit à une valse de ministres : les réformateurs n’auront jamais le temps d’aller au bout de leur tâche, cependant que les privilégiés s’acharnent à défendre leurs privilèges. Sous la pression de l’opinion, Louis XVI doit se résoudre à convoquer les États généraux.
La Révolution commence bien, même si le roi la comprend mal. Il jure de maintenir la nouvelle Constitution à la Fête de la Fédération (14 juillet 1790). Mais les journées révolutionnaires s’enchaînent, les assemblées se suivent, Constituante, Législative, Convention. Le roi perd tout crédit populaire et tout pouvoir, avant d’être jugé comme Louis Capet et condamné d’avance. Les derniers mois et l’ultime martyre confèrent à Louis XVI le rang de personnage historique.